你可能会说帕特里克·麦克纳马拉的工作很可怕。作为一名睡眠研究人员，他正在寻找治疗噩梦障碍(也被称为梦焦虑障碍)的新方法。麦克纳马拉说，被恶意实体追逐是患者反复经历的最常见的噩梦之一。波士顿大学医学院神经学副教授麦克纳马拉说:“经常有长期噩梦的人报告说，他们梦见自己被超自然或恶魔追赶或攻击。”“他们看不到袭击者的脸，但他们知道袭击者的意图是伤害他们。人们还报告说被蛇或熊等动物追赶。熊经常出现在这类梦境中，你试图获得安全，在你和攻击者之间设置障碍，感觉自己就要被攻击了。”
像这样的噩梦可能会给任何人有点焦虑。但是，如果他们继续发生，令人恐惧的梦想，可能会引起远远超过短暂的恐惧。麦克纳纳拉说，经常性噩梦可以具有深刻的长期影响，特别是对于体验他们的孩子。在美国，在一半和三分之二的儿童之间，高达15％的成年人经常噩梦。“反复出现的噩梦是非常重要的预测因素，”他说。“他们预防心理健康问题。”
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PTSD的迹象
对于孩子来说，这些问题可能以青少年和成人精神病的形式出现，包括焦虑、抑郁、压力和自杀意念。对于成年人来说，痛苦的噩梦通常是创伤后应激障碍(PTSD)的征兆。尽管有文献记载噩梦的临床影响——包括痛苦、失眠和广泛性焦虑——麦克纳马拉说，我们仍然缺乏简单有效的治疗噩梦障碍的方法。
图像排练疗法，目前的金牌治疗，试图教授患者用更少的可怕版本取代噩梦图像。根据麦克马纳拉的说法，治疗的成功是多样的，通常是短期，因为它依赖于一个人的能力和愿意在他们的脑海中召唤现实的噩梦图像，一些患者可以比其他患者更好地做得更好。当然，大多数幼儿更能力能够严重控制比青少年或成年人的想象的视觉叙事。
你怎么能停止反复出现的噩梦？
过去十年的研究表明，现代技术可能会使治疗噩梦障碍的方法更切实可行。2010年，格兰特·麦克尤恩大学(Grant MacEwan University)的心理学家杰恩·加肯巴赫(Jayne Gackenbach)发现，睡前玩电子游戏的人在做梦时可能有更好的意识和控制能力，这有助于防止令人痛苦的噩梦。然后，在2011年，Gackenbach发现，玩战争题材电子游戏的士兵比不玩游戏的士兵更不容易在梦中感到痛苦和无助。
这些研究得出了什么结论?像电子游戏这样的平台可以锻炼人控制和操纵模拟图像的能力——而不是想象出的图像——可能对噩梦障碍患者有治疗作用。展望视觉技术的下一步发展，麦克纳马拉对虚拟现实能否成为更有效的工具非常感兴趣。
“虚拟现实沉浸在3D环境中，图像非常激烈，”麦克纳拉拉说。有多激烈？感官的输入可能是如此耗费，即使是经常做的人，你也可以得到恶心，因为它破坏了关于平衡的内脑机制。“
人工环境
虚拟现实程序将用户置于人工环境中，让他们体验和操纵似乎就在他们眼前存在的视觉效果。麦克纳马拉表示，通过这种方式，VR能够减轻患者生成图像的负担，通过Oculus Rift等交互系统让他们沉浸在噩梦般的图像中。
与韦斯利J. Wildman，一个波士顿大学神学学院的宗教和人工，计算机模拟环境的专家教授，麦克纳纳拉设计了一项试验研究，以检查虚拟现实疗法是否可以帮助患有经常性噩梦的人。作为思想和文化中心的董事的二人组织以前曾在一起探讨宗教经验在大脑中如何处理。
当麦克纳纳拉队达到野生队员寻求研究的虚拟现实成分时，威尔曼说，这个想法将他作为“Genius-Level干预”。对于那些不经历反复出现的噩梦的人来说，“掌握最难的事情是定期噩梦永远不会失去力量的想法，”威尔曼说。“让噩梦是一个真正痛苦的问题，这就是你有百分之一的百年糟糕。”最终，威尔曼说，无情的噩梦可以让人们真正害怕睡觉。
教学控制梦的意象
在初步研究中，他们设计了适度恐怖的虚拟现实图像——比如在水下环境中，大白鲨似乎越来越靠近虚拟现实用户——以使参与者的恐惧程度达到可控制的水平。麦克纳马拉说:“为了治疗噩梦障碍，你想让患者看到令人兴奋和不安的图像，但你不想让他们看到非常可怕的图像。”目标是治疗痛苦，而不是造成更多痛苦。
他们招募了19名报告经常做噩梦的研究参与者。使用操纵杆和手势控制，参与者能够修改威胁性的视觉效果，使其不那么可怕。麦克纳马拉说，例如，他们可以用绘图工具盖住鲨鱼的牙齿，或者用尺寸工具缩小鲨鱼的牙齿。之后，参与者也被要求写一篇关于他们新编辑的视觉体验的叙述。
有人可能会说：“当我看着[在鲨鱼]时更仔细地说，这是一个伟大的白色金枪鱼，即将被我游泳，”麦克马纳拉说。“突然间，巨大的力量不是在你之后，它不是那么威胁。”
在一个月的时间里，参与者继续每周两次访问麦克纳马拉的实验室，使用Oculus头戴设备和它的操纵杆控制来改变可怕的视觉效果，创造新的故事。每次访问，他们都被监测焦虑，噩梦痛苦和噩梦效应。在研究结束时，参与者报告的这三种水平都明显降低了。麦克纳马拉说:“我们认为，他们学习了这些意象控制技能，然后在几周后，这些技能会从他们的意识状态转移到他们的梦境状态。”
虽然试点的结果令人兴奋，麦克纳马拉说，下一步是设计一个双盲临床试验，以真正测试虚拟现实疗法的效果。为了排除安慰剂疗法的影响，麦克纳马拉说，这样的研究可能涉及一组进行虚拟现实疗法的参与者和另一组进行标准想象预演疗法的参与者。麦克纳马拉说:“最令人兴奋的是，这项技术有可能带给那些遭受噩梦折磨的孩子们。”“孩子们非常喜欢使用科技，如果我们能早点治疗他们的噩梦，我们可能会减缓或防止他们的噩梦转化为精神病。”这可以挽救生命。”
来源:波士顿大学
